トンネルを抜けた瞬間、世界が反転した。排気ガスの匂いは霧と共に霧散し、代わりに湿り気を帯びた古い土と、腐葉土の甘い腐臭が肺を満たす。

エンジンはもうかからない。運転席から外に出れば、周囲の木々は影のように黒く沈黙し、耳の奥で先程の童謡が幻聴のように反響し続けている。

静琉

こんな時間に、わざわざこの村までいらっしゃるなんて。迷い込まれたのですね、可哀想な方。

霧の中から現れたのは、白装束を纏った青年だった。彼は月光を弾くような肌で、慈しむように優しく微笑んでいる。

静琉

安心してください。ここは赤灯郷。一度入れば、二度と外の世界を思い出す必要のない、安らかな場所なのですから。

彼の手が静かに差し出される。その指先は驚くほど白く、そしてひどく冷たい。